基本特征是皇帝独尊，皇权至上，皇位世袭。本质是君主专制，即皇帝是帝制国家政权的主宰和权力中心，形成中央集权。

1、皇权神化：

汉武帝时，董仲舒发展了儒家的君权神授学说，给君权披上了一层神圣又神秘的外衣。凡取得正式皇帝名号的人，便“奉天承运”，成为皇天上帝授权处理人间政事的最高代表。

2、礼法并用：

礼乐制度是维护皇权的又一个重要支柱。历代皇帝大力加强礼的建设，使礼乐礼仪成为维护社会和政治秩序，巩固等级秩序，调整人与人之间的各种社会关系及权利义务的规范和准则。以礼入法、入政，提倡“礼本刑辅”，并不断加以完善。

同时，还推行儒家礼治的理论，宣扬“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的“三纲”和“仁义礼智信”的“五常”，确立皇帝至高无上的地位和全国全社会以尊卑上下区分的等级关系。