指南针上E代表东(east)，W代表西(west)，S代表南(south)，N代表北(north)。指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。

指南针也是中国古代四大发明之一，是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果，对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。