袁宏道西湖中的止是却的意思，以审美感受为线索，按照游西湖的先后顺序，用平实的文笔记叙了自己游西湖的感想和西湖美丽壮观的景色，而描绘春季杭州西湖美景时不尚夸饰，只就眼前之景点染几笔，却活画出西湖的“灵性”，表达了与常人不同的独到审美情趣，从而表现出作者的不与世俗同流合污、独以自然山水为乐的情感。

袁宏道于万历二十三年二月由京师至江苏吴县任县令，虽颇有政绩，但却感到“性与俗违，官非其器”，羡慕陶潜“归去来兮”，万历二十五年春被准解官，此时恰如游鳞纵壑，大有“无官一身轻”的解脱之感，是年辞官后自春至夏，乃畅游惠山、西湖、五泄、天目等东南山水名胜，在大自然的怀抱中寄托其追求自由的心灵，欣赏造化之奇妙。将其所见所感形诸笔墨。其中描叙杭州西湖山水风光的散文即十六篇之多。