早期印刷活动主要在民间进行，多用于印刷佛像、经咒、发愿文以百及历书等。唐初，玄奘曾用回锋纸印普贤像，施给僧尼信众。雕版印刷开始只有单色印刷，五代时有人在插图墨印轮廓线内用笔添上不同的颜色，以增加视觉效果度。直到明代，多版复色印刷获问得较大的发展。北宋时期，毕升发明活字印刷，提高了印刷的效率。但是，他的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，活答字印刷术仍然没有得到推广。他创造的胶泥活字也没有保留下来。但是他发明的活字印刷技术，却流传下去了。活字制版避免了雕版的不足，只要事先准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大地加快了制版时间。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使容用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管。