音阶是按照特定规律，将音高顺次排列的一组音列。音阶的概念可以追溯至中古时代的素歌或额我略圣歌的调式，用以突出乐曲的某种特质或音质，后来经过不断的演变，使音阶的概念逐步确立。

一般人较常认识的音阶有大调音阶和小调音阶，都是根据特定的排列方式所制造出来的，不过，大、小二调亦可以通过把次序的先后改变，变成了新的音阶变种，而这类变种亦富有古代调式的元素在内。