燕京是元代最大和最繁富的都城，是元杂剧发展进入黄金时代的基础。元大都建立以前的燕地，已经经历了很长的历史发展过程。至辽代，设五京，燕京为陪都，但却是五京中最大和最繁富的一个，成为中原与北方少数民族之间经济联系和文化交流的桥梁。

金朝统治燕地后，在这里设行尚书省和元帅府，管理中原事宜，燕京在政治生活中的重要性大大提高，开始了由地方政府向中央首都的过渡。由于“燕都地处雄要，北倚山崄，南压区夏，若坐堂，俯视庭宇…盖京都之首选也”（《金史·梁襄传》），其优越的地理位置，再加上政治、经济的需要，金海陵贞元元年（1153）迁都燕京，称中都。