修昔底德陷阱源自古希腊著名历史学家修昔底德的观点。公元前5世纪，雅典的急剧崛起震惊伯罗奔尼撒半岛的老牌陆地强邦斯巴达。恐惧迫使斯巴达人做出反应。威胁和反威胁催生了竞争，接着是对抗，最终酿成冲突。长达30年的战争最终毁了这两个城邦。修昔底德认为，使战争不可避免的真正原因是雅典势力的增长和因而引起斯巴达的恐惧。后来有人根据这一论断来观察过去500年世界大国竞争的历史，并提出了修昔底德陷阱一说。但现在已经有不少国际关系学者研究认为修昔底德陷阱并非铁律。