小年通常被视为忙年的开始，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。

小年，并非专指一个日子，由于各地风俗，被称为“小年”的日子也不尽相同。民间传统上的小年是腊月二十四，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。从清朝中后期开始，帝王就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也一起祭拜。因此北方地区百姓随之效仿，提前一天在腊月二十三过小年。小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶、吃灶糖、洗浴等。