硝石制冰在唐朝就出现了。唐朝末期，人们在生产火药时开采出硝石，既而发现硝石溶于水会吸收大量的热，使水降温到结冰，自此，便有夏天制冰之法。以后买卖人逐渐把糖加到冰里吸引顾客。

硝石制冰的原理是硝石在溶于水时会吸收大量的热，能使周围的水将温直至结冰。工匠们将水放入罐内，取一个更大的容器，在容器内放水，然后将罐子放在容器内，并不断地在容器中加入硝石，结果罐内的水结成了冰。