线形动物不都是寄生的，线形动物的生活环境和生活史复杂、多样，可以分为自由生活、腐生属和寄生三大类。它们的主要特征是：身体细长，呈圆柱形；体表有角质层；有口有肛门。

自由生活的，水生种类一般都营底栖生活，海产的最多，由海滩到极深的海底都有。陆生的种类常生活在土壤、树根、落叶下。有的线虫甚至在水生和陆生中均可以生活，属于一种两栖的类型。

寄生生活的种类，可寄生于动物或植物的体内，有的成虫营寄生生活，而幼虫营自由生活；或有的幼虫营寄生生活，而成虫营自由生活；或为幼虫、成虫都营寄生生活，形形色色，不一而足。至于营腐生生活的，则是一群生活在动、植物尸体内，或以死亡后的动、植物躯体为食的类群。