戏曲中“末”行的角色在元杂剧中是主要行当，大体相当“生”行，分正、副末，饰演主角，“外末”指的是老年男子。演此角色的多为中年以上男性, 其职能为引戏，如舞头之引舞，一般都最先出场，故取其反义为“末”，其实“末为戏头”。清代以来多数剧种取消了末行，将其并入了生行，但也有些剧种保留了下来，比如琼剧。

在京剧的早期也有末行，一般多为扮演专门打头出场中年以上的男子，取其反义曰末。后经谭鑫培大师带头将末行并入生行，从而形成了现在生、旦、净、丑四大行当。