人类的“文明之母”指的是印刷术和指南针、火药、造纸术。印刷术和指南针、火药、造纸术共称为中国古代的四大发明。这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。印刷术的发明可以分为两个阶段，第一个阶段是从隋代开始出现，到唐代达到极盛的雕刻印刷术，第二个阶段就是宋代开始出现的活字印刷术。印刷术的发明是我国古代劳动人民智慧的象征，它对人类文明的贡献是不可估量的。
在印刷术发明之前，文化的传播主要靠读书人用手抄书，不仅浪费时间，而且还容易出错，在很大程度上阻碍了社会文化的发展。隋代，出现了最早的印刷术——雕版印刷术。这种印刷方法是用刀在一块块木板上雕刻成凸出来的反写字，然后涂上墨，印到纸上。雕刻出来的每一块版都可以重复使用，印制大量的书籍，这样就使书籍的复制和传播变得相对容易。