《桃花源记》以时间顺序开始串联起武陵渔人进出桃花源的行踪，依次描绘出武陵渔人发现桃源、小住桃源、离开桃源、再寻桃源的曲折情节。全文通过对桃花源的描绘，展现出一个安宁和乐、自由平等的世外桃源，表达了诗人渴望远离世俗现实的的心情以及对理想社会的憧憬。
《桃花源记》写于元熙二年。在当年六月，刘裕废晋恭帝为零陵王，次年，刘裕采取阴谋手段杀害了晋恭帝。这些晋朝的社会现实激起了陶渊明思想的波澜，但陶渊明无法改变，也不愿干预这种现状，只好借助创作来抒写情怀，以寄托自己的政治理想与美好情趣。《桃花源记》就是在这样的背景下产生的。