世界上的文字主要分两大类：语素文字和表音文字。当今仍在使用的文字中，只有汉字属于语素文字。所有其它文字都是表音文字。

表音文字又可以分为音节文字和拼音文字。音节文字中，每个字母代表一个音节，而拼音文字中，每个字母只代表一个音。拼音文字又可以进一步细分为全音素文字、元音附标文字、辅音音素文字和半音节文字。