汉初承秦制，铸半两钱，因为钱币的实际重量与纪重不符，铢钱的实际重量与纪重相符，所以汉武帝时停铸半两，改铸三铢钱。这是自秦半两以来第一次改变币文，为以后行用五铢钱提供了借鉴。

三铢出自汉代，铸于汉武帝建元元年，于建元五年停铸，它是中国货币史上流通时间最短的货币。

在中国历史上，第一枚以铢命名的方孔圆钱就是三铢，三铢钱币外圆内方，象征着天地乾坤，所用材料为铜。