“三不朽”指的是立德、立功、立言。“三不朽”是出自《左传·襄公二十四年》，原文是“豹闻之，‘太上有立德，其次有立功，其次有立言’，虽久不废，此之谓三不朽。”之后在唐朝，经学家孔颖达对德、功、言三者分别做了界定：“立德谓创制垂法，博施济众”；“立功谓拯厄除难，功济于时”；“立言谓言得其要，理足可传”。后来，人们认为“立德”系指道德操守而言，“立功”乃指事功业绩，而“立言”指的是把真知灼见形诸语言文字，著书立说，传于后世。