芒刺在背和如坐针毡都有内心恐慌不安的意思。芒刺在背语义窄，一般只用指因有畏惧而引起的心神不安。如坐针毡语义宽，可用指由恐惧，羞愧，急躁，期待等引起的心神不安。

如坐针毡出自，晋书杜预传。它讲的是西晋时候，名将杜预之子杜锡，学识渊博，性格非常耿直，在做了太子中舍人以后，多次规劝晋惠帝的儿子愍怀太子。愍怀太子不仅不听劝告，反而对杜锡心怀怨恨，便故意在杜锡坐的毡垫中放了一些针。杜锡没有发觉，屁股被扎得鲜血直流。第二天，太子故意问杜锡，你昨天出了什么事，杜锡难以开口，只好说昨天喝醉了，不知道干了些什么。太子说你喜欢责备别人，为什么自己也做错了事。