进行生物发光的细菌，多数为海生，与发光浮游生物同能引起海面发光。此外，在空气中，死鱼及水产加工食品的表面于暗处也会发光，这种发光现象导致海生菌的第二次生长繁殖。用加有3%NaCl，1%甘油的普通肉汁蛋白胨培养基可以培养。发光菌形态虽多种多样，但生理特性却非常相似。一般对明胶不产生液化，分解蛋白质后不形成毒物，常寄生在各种动物体上引起发光病，即寄生发光。这些细菌通常经由寄主的卵传递给后代寄主。有些发光鱼类和乌贼是和发光细菌共生而利用了细菌的发光。明亮发光杆菌(Photobacterium phosphoreum)可在牛马的死尸和肉中繁殖;它侵入人体则会产生发光尿。这些细菌一般好低温，最适温度约为18℃，37℃以上则不发光。所以可以改变环境温度使环境温度升高来使得细菌不发光。