人质外交意思是皇帝、军阀将自己的子女、妻子等亲近家属送到国外，主要是敌对国家，在战略上形成外交妥协。人质外交是中国古代重要的外交策略，起源于春秋时期。

人质外交一般多见于小国表示对大国的臣服，从此外交上处处受制于敌国。春秋初年，郑伯为周平王卿士，周平王欲委权于虢公，郑伯怨王，因此周郑交质，质子之事，大概由此发端。两汉时期，“入侍为质”和“纳质为臣”的现象十分普遍，质子制度就成为两汉处理民族关系的重要的政治制度，也是中国传统羁縻政策的重要组成部分。