菩萨蛮指的是女蛮国的美女。女蛮国是传说中唐朝存在过的小国之一，是菩萨蛮词牌名的来源。大中初，女蛮国贡双龙犀，有二龙，鳞鬣爪角悉备。明霞锦，云炼水香麻以为色，光浑映耀，芬馥著人，五色相间，而美于中华锦。

据《杜阳杂编》载：“大中初，女蛮国贡双龙犀，名霞锦，其国人危髻金冠，缨络被体，故谓之‘菩萨蛮’。当时倡优，遂歌‘菩萨蛮曲’，文士亦往往效其词。”唐时俗称美女为菩萨，女蛮国的人梳有高发髻，戴金饰帽子，挂珠玉项圈，故称之为“菩萨蛮”。