自治州相当于地级市，和地级市是平级，属地级行政区，由省、自治区管辖。

自治州是中国在少数民族聚居地设立的地级民族自治地方，按照我国宪法规定，民族自治地方享受较高的自我管理权力，设人民代表大会和人民政府。中国共计30个自治州。