种子休眠对于植物本身来说，是一种有益的生物学特性，或者说是种子抵抗不良条件的一种适应性，这种适应性是植物在长期进化过程中自然选择的结果。所以种子休眠有利于种子渡过恶劣的环境。

种子是植物生命过程的最终产物，也是新生命的起点。种子是植物界中结构最复杂、功能最完善的有性生殖器官。

绝大多数植物的种子离开母体后，虽然获得适宜的环境条件仍不能萌发，这种特性称为种子的休眠，即种子采收后，必须经过一段时间的休眠，才能进行萌发。

种子休眠的原因很多，除严寒或酷暑外，其内部因素有的是因为种子种皮厚而坚硬，不透水也不透气，使种子因得不到水分和氧气而长期处于休眠状态。也有些植物的种子虽已和母体分离，从形态上也成熟，但种子内部的胚还没有发育成熟。种子离开母体后，还要继续生长发育一段时间才能成熟。种子的这种特性，称为后熟作用。后熟作用是种子休眠的一个主要原因。不同种子后熟期的长短不一。水稻、小麦种子未及时收割而遇阴雨潮湿的天气，就会在植株上发芽，它们的后熟期很短，甚至没有。人参、红松的种子则需要在储藏室沉睡1～2年才能成熟发芽。种子未通过后熟作用，不宜播种，否则发芽率低，出苗不整齐，影响成苗率。具有后熟作用的种子，在贮藏过程中，要保持它的安全含水量，促使其成熟。