纸之所以吸水，是因为纸的主要成分是纤维，纤维是天然有机高分子化合物，纸张中的纤维交错呈网状，其间有很多的空隙，水通过这些空隙可以产生毛细现象（水沿纤维间的细小缝隙运动），因此纸能吸收水分。

在自然界和日常生活中也有许多毛细现象的例子。植物茎内的导管就是植物体内的极细的毛细管，它能把土壤里的水分吸上来。砖块吸水、毛巾吸汗、粉笔吸墨水都是常见的毛细现象。在这些物体中有许多细小的孔道，起着毛细管的作用。

毛细现象也是眼泪能够自眼睛不断流出的必要因素。现今某些材质的运动衣料，会通过毛细现象吸汗。在水文学中，毛细现象常用来解释土壤对水的吸引力；在土壤中，水分会由较潮湿处移动到干燥处，即是毛细现象所致。化学家常利用毛细现象来进行薄板层析（薄板色谱分析）。