因为纸的表面凹凸不平，当光照射到纸的表面时，会发生漫反射，而纸张由很多细长的纤维组成，一旦有油滴到纸上，纸张内部纤维间的缝隙便会被油会迅速填充，使得滴到油的那部分表面变得平整，漫反射被抑制，且油对光有一定的折射能力，使纸张看上去透明。

空气的折射率小，光线基本走直线，被纸张纤维挡住，所以看起来不透明。而油的折射率较大，在遇到（油－纤维）界面时，光线反复走折线，绕过纸张纤维的阻挡，故而看到透明效果。

纸上溅了油，或者落上了一小块饼干碎，都会留下一个半透明油渍。在毛玻璃表面滴水或贴透明胶带使之透光乃至透视，也是一样的原理。