盂兰盆节是指节期在每年农历七月十五日的节日，也称中元节、七月半祭祖节。但在一定意义上，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教，七月半祭祖节归民间世俗，有些地方俗称该节日为鬼节、施孤、斋孤、地官节等。

七月十五是佛教盂兰盆节，盂兰盆，梵文Ullam-bana的音译。“盂兰”，倒悬的意思，倒悬形容苦厄之状，盆是指盛供品的器皿。佛教认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。盂兰盆即“解倒悬”之意。

道教中元节一方面的确仿效佛教盂兰盆会，另一方面与道教本身的信仰或教制也不无关系。道教中元节其实是糅合佛、道二教因素而创造的宗教节日。

七月十四祭祖节、中元节与盂兰盆节，是分属于民间俗信、道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。自道教兴起后，“三元说”的“中元”二字，在唐中后期正式被固定为节名，并将节期设在七月十五日，这个节日是三俗合一的节日。