彝族年一般在农历十月或十一月，由巫师占卜而定。如果当年五谷丰收，则可沿用上一年时间过年。否则另择吉日。抑或是按照十月太阳历来算。十月太阳历是彝族先民创制的一种特殊的历法。

按照这种历法，每年十个月，每月三十六天，共三百六十天，另外有五至六天过年日。这种历法无大小月之分，每月都为三十六天，便于人们记忆。十月太阳历选择冬季傍晚观测北斗星（彝语称“沙聂”）的尾巴（斗柄）指下为大寒为农历腊月，夏季傍晚观测北斗星（彝语称“沙聂”）的尾巴（斗柄）指上为大暑农历六月。