因为每条铁路有两个方向，分别称为上行和下行方向。列车行驶方向为线路的上行方向时，一般编为偶数车次，行驶方向为线路的下行方向时，一般编为奇数车次。

确定上下行方向的一般原则是：朝向北京为上行方向，离开北京为下行方向，支线铁路朝向干线铁路为上行方向，远离干线铁路为下行方向，这样做的目的之一是便于安排调度，任何一个车站的调度员听到车次就知道是从一条铁路的哪个方向来的，而不用死记所有通过本站的车次的方向。