现代的时钟，一刻等于15分钟。“一刻”胎于英语的quarter。它正好是分针走了表盘的四分之一。

我国古代还有一种叫做日晷的计时工具，它把一个时辰平均分成了八份，一份叫做一刻，一份正好是西方计时方法中的十五分钟。

历史上，中国古人的记时方法，主要有十六时辰制、十时辰制、百刻制、十二时辰制、以及随佛教传入的六十点法等。

其中有一种计时方法——“百刻制”。百刻制是十时辰制的进一步划分，即把十时辰进一步划分成均衡的一百刻。百刻制可能起源于商代，有出土的汉代日晷，盘面上的刻度为一百刻中可能用到的69刻。另一方面，人们对时间测量精度的要求及百刻制的提出，推动了铜壶滴漏的产生。

漏壶的底部有个孔，壶中竖着一支带有100个刻度的箭（如上面所说清朝以后都为96个刻度），壶中装满水后，水从孔中一滴一滴往下漏，一天刚好漏完。

后来钟表从西方传入我国，人们发现，钟表走十五分钟恰好是铜壶滴完一个刻度，所以人们就把十五分钟也说成一刻钟了。