一个天文单位指的是太阳到地球（1.5亿千米）的平均距离。天文单位是天文学中计量天体之间距离的一种单位。“天文单位”一词出现于1903年。天文单位是个不断变化的数值。首先，太阳的质量在不断减小，导致天文单位的数值也在缓慢改变。其次，根据广义相对论，时空的定义是相对的，与观测者所处的时空有关。

在太阳系内不同地方测量到的天文单位数值就会不同，比方说在木星（太阳系内质量最大的行星）上测得的天文单位与在地球上测得的要相差1000多千米。 正是为了解决这样的问题，2012年8月30日第28届国际天文学联合会大会发表了B2决议，全票通过更改天文单位的定义。规定将天文单位的长度确定为149597870700米，不再是一个不断变化的数值。