在战国时期，皇帝派了一些道士去炼丹，希望他们能练出来长生不老药。炼药术士仔细研究了灵丹妙药的原料，同时，他们还发现硝石（硝酸钾）可以用作溶解金属的主要溶剂。

硝石又称焰、钾硝石。无色、白色或灰色结晶状，有玻璃光泽。可用于配制孔雀绿釉。还可用作五彩、粉彩的颜料。制造火药的原料之一。白色粉末，易溶于水，加热到334℃即分解放出氧。工业上是制造火柴、烟火药、黑火药、玻璃的原料和食品防腐剂等。在智利等地经开采和富集可直接制得硝酸钾。