洗发水是以阴离子、非离子表面活性剂为主要原料提供去污和泡沫作用，而护发素的主要原料是阳离子表面活性剂。
洗发水，又名香波、洗发露、洗发精或者洗发膏，是目前应用最为广泛的洗发用品，也是最常用的发用化妆品之一。用于洗净附着在头皮和头发上的人体分泌的油脂，汗垢，头皮上脱落的细胞以及外来的灰尘、微生物、定型产品的残留物和不良气味等，保持头皮和头发清洁及头发美观。
护发素亦称润丝，一般与香波成对使用。洗发后将适量护发素均匀涂抹在头发上，轻揉一分钟左右，再用清水漂洗干净，故也有人称为漂洗护发剂，属于发用化妆品。发素从外观形态上分为透明型和乳液型两种，市场上较为常见的是乳液型产品。