渭泾分明发生时间大概在2400多年前，我国正处在西周鼎盛时代，人们在渭河流域上游的聚居和迅猛发展，造成了渭河流域特别是上游水土流失的加剧，使得渭水变得浑浊起来。而这个时候的泾河流域人类活动较少，因而水质比较清澈。

从流经的地域来看，渭水自甘肃乌鼠山流经陕西入黄，流泾的是关中平原、八百里秦川之地；而泾水全程流经的是黄土高原，是水土流失严重的地区。就河水含沙量而言，应该是泾水大于渭水的。据统计，目前泾河平均每年向渭河输送3.04亿吨泥沙，平均含沙量为196公斤每立方米；在未纳入泾河之前，渭河平均每年输送泥沙1.78亿吨，平均含沙量26.8公斤每立方米。从数字上看，还是泾浊渭清，尤其在枯水季节，渭泾分明的现象也更为明显。