江南古民居大多在水边建立，是因为江南地区地势低洼，并且土地较为松软，所以取低处泥垒疏通成水道，而高处靠近水边的地方则盖起民居，目的是为了避免洪涝，也可以方便取水。

江南地区除了降水丰富以外，还有长江和钱塘江两大水系，两者通过运河相互连通。江南地区河道棋布、湖泊众多，有中国著名的三大淡水湖，即江西的鄱阳湖和湖南的洞庭湖、江浙两省的太湖。在长期的开发过程中，又兴修了大量的水利工程使之相互勾连，如伍子胥开胥溪、夫差开凿邗沟与江南运河等等。