潮汐的发生，基本上是由于地球与其他天体的万有引力所造成，主要的影响来自月球，其次为太阳。万有引力大小乃是与天体的质量成正比，与两者距离二次方成反比。

引起潮汐发生的力量称为引潮力，在地球的质心(即地心)处，某天体对地球的万有引力(向着天体方向)，与该天体相对于地球之圆周运动的离心力(背着天体方向)，大小相等，方向相反，其合力为零；但在地球表面各处，万有引力与离心力其合力并不为零，两力之向量和就是造成海水运动的引潮力。