小寒节气起源于黄河流域，《月令七十二候集解》中说“月初寒尚小，月半则大矣”，就是说，在黄河流域，当时大寒是比小寒冷的。小寒还处于“二九”的最后几天里，小寒过几天后，才进入“三九”，并且冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为小寒。

到了小寒，老南京一般会煮菜饭吃，其中矮脚黄、香肠、板鸭都是南京的著名特产。广州的传统则是小寒早上吃糯米饭，把腊肉、腊肠、花生米、碎葱白炒熟拌在饭里吃。