一辈子吃不上四个菜有两种说法，一种是指一辈子都穷的叮当响，生活水平不允许一顿吃到3个菜以上。另一种是四个菜分别指：出生时的满月菜、成家时的结婚菜、谢世时的分别菜、祭奠时的贡菜，吃不上四个菜即结不了婚、孩子满不了月、去世的时候没人在乎、去世了没人祭奠。
“一辈子都吃不上四个菜”这句话起源于东北，但在全国大面积北方语系的土地上都能听到。语系相同，但思维各异，所以各地的理解应该是略微不同的。
“这辈子吃不上四个菜”是网络流行语。网络流行语是在网络上出现的，并被大量网友用来调侃其他人的语汇，是网民对自我表达的出口和认知反映。