南洋的地理概念主要是指当今东盟十国在内的广大区域，包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。而广义的南洋还包含当今的印度、澳大利亚、新西兰以及附近的太平洋诸岛。

南洋是明清民时期称呼东南亚较深区域（不包括越南北部等）及其水向型附近区域：

1、是南亚的斯里兰卡、马尔代夫、印度海岸，而阿拉伯海西岸属西洋了。

2、是印尼东方的澳洲北部即巴布亚新几内亚、所罗门群岛。

3、是菲律宾群岛以东的帕劳群岛等西太平洋群岛。

东南亚与中国山水相连，自古以来便是东南沿海百姓移居海外的主要目的地。早在秦汉时期，即有海商进入东南亚的记载。唐宋时期，中国海商遍布东南亚沿海地区，人口往来频繁。15世纪初，爪哇、苏门答腊等地出现华人聚居区。明中后期，政府多次发布禁令限制出海，但由于海外贸易的兴盛，前往东南亚的人口依然有增无减。然而，真正形成规模并影响至今的移民活动，则是近代以来称为“下南洋”的移民潮。