15世纪地理大发现开始的。欧洲航海者开辟新航路和“发现”新大陆的通称，它是地理学发展史中的重大事件。影响：葡萄牙和西班牙对新大陆的发现，都宣布自己的探险队最先到达的地方为本国的一幅世界地图领土，两国因此争执不断。在罗马教皇亚历山大六世的调停下，规定佛得角群岛以西）处从北极到南极的经线为分界线（称为教皇子午线），西侧归西班牙，东侧归葡萄牙。麦哲伦实现环球航行后，争议又起，再次订立条约，西班牙独占巴西以外的美洲全部，葡萄牙则将亚洲、非洲置于自己的势力范围之内。之后，荷兰、英国、法国接踵而至，几乎将欧洲以外的土地瓜分殆尽。