清政府设立外务部的目的就是：要进行对外交往的需要，意义就在于将对外交往放在了国家政事的重要方面，这是中国外交部的起源。

外务部，是清政府在辛丑条约签订后，由总理衙门改组成立的一个机构，设专职大臣五人，即有总理外务部事务王大臣一人，会办大臣一人，尚书一人，左右侍郎各一人，负责清廷外交事务。

宣统三年四月，责任内阁成立，改革外务部的职官，裁撤总理及会办大臣，改尚书为外务大臣，裁撤左右侍郎，改设外务部副大臣一人。另外设左右丞各一人“掌机密文移，综领众务”。