中世纪是公元476年到公元1453年，对应中国朝代是从南北朝，隋朝，唐朝，五代十国，宋朝，元朝，一直到明朝初期。“中世纪”一词是15世纪后期的意大利人文主义者比昂多开始使用的，是欧洲历史上的一个时代。
中世纪时期经常被描绘成一个“无知和迷信的时代”，“宗教的言论置于个人经验和理性活动之上”。这是文艺复兴和启蒙运动留下来的遗产，在那个时候，学者们将他们的知识文化与中世纪时期的文化相对照。文艺复兴时期的学者把中世纪看作是文明衰落的时期；启蒙学者认为理性优于信仰，因此将中世纪视为无知和迷信的时代。事实上，关于中世纪的争论很多，曾经词语“黑暗时代”等同于“中世纪”，1904年后，这个术语更多的限于“中世纪早期“。