小年的意义是祈福，小年又名祭灶节、灶王节、扫尘日，民间传统上的小年是腊月二十三（北方）和腊月二十四（南方）。小年通常被视为“忙年”的开始，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。

小年，并非专指一个日子，由于各地风俗，被称为“小年”的日子也不尽相同。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓随之效仿，提前一天在腊月二十三过小年。

祭灶是小年的主要习俗之一，民间祭灶，源于古人拜火习俗。《释名》：“灶，造也，创食物也。”灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。据我国晋代名人周处所作的地方风物志《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”