最大的不同当然是含义。从字面上就能看出它们的区别，一大一小。因为时间分别在农历十二月的一前一后，所以都称为十二月节。月初寒小，月半寒大，故有小寒和大寒。

小寒是二十四节气中的第二十三个节气，是干支历子月的结束以及丑月的起始，时间是在公历1月5-7日之间，太阳位于黄经285°。对于中国而言，这时正值“三九”前后，小寒标志着开始进入一年中最寒冷的日子。《月令七十二候集解》：“十二月节，月初寒尚小，故云，月半则大矣。