明空，明：人世间；空：佛教用语。四大皆空。可能是刚刚登基，为了表示低调行事，故选用了这个略显消极的名字。

武则天叫“明空”不久，就改称“曌”了。“明”字和“空”组成为“曌”字，音读为“照”，彰显光亮。在她独创的十二个字中，第一个即为“曌”字。

天授元年（690年），武则天称帝，改国号为周，定都洛阳，称“神都”，建立武周并以长安作为陪都。武则天在位期间，政治上大力打击门阀，扶植庶族，发展科举；整顿吏治，严惩贪吏，拔擢贤才，广开言路，注意纳谏；任用酷吏；经济上重视发展农业，轻徭薄赋、与民休息；文化上召集文学侍臣编纂《要览》《字海》及《乐书要录》等；军事上基本上维护了帝国的统一。