五个W的意思是：谁(who)，说什么(says what)，通过什么渠道(through what channet)，对谁说(to whom)，具有什么效果(with what effect)。五个W模式是传播学研究的基本模式之一。1942年首先由美国政治学家哈罗德·拉斯韦尔(Harold Lasswell 1902—1979)提出。该模式构成了传播学研究的基本内容，是传播过程的基本理论。
“谁”指传播者，对传播者的研究称为控制分析：“说什么”指传播内容，对传播内容的研究称为内容分析：“通过什么渠道”指传播媒介，对媒介的研究称为媒介分析或渠道分析：“对谁说”指传播对象，即传播媒介的使用者，对传播对象的研究称为受传者研究或受众研究：“具有什么效果”指传播对社会和个人的影响，对效果的研究称为效果分析。在传播过程中，这五个要素互为联系、互相影响。五个W模式为人类认识和研究传播过程开阔了思路，尽管有些人对它提出了批评，但它至今仍是引导人们认识和研究传播过程的简捷的综合性方法。