移民外迁是保护三峡库区生态环境的一项重要措施。三峡库区的森林覆盖率只有30％，基本无成熟森林，水土流失面积已占62％，平均每年进入长江的泥沙约为4000万吨。这不仅直接影响到三峡工程的使用寿命，而且事关长江流域的可持续发展。据不完全统计，12．5万农村移民外迁，将使近百万亩坡耕地退耕还林，并对库区现有的森林资源起到重要的保护作用。

移民外迁解决了库区安置农村移民容量不足的难题，确保了2003年三峡工程如期蓄水发电。库区人多地少，人口密度是全国平均水平的两倍，人均耕地却仅为全国平均水平的75％。三峡水库到175米水位后，要安置的农村移民为41万人，需耕地40多万亩，但库区最多可以提供34万亩耕地。12万移民外迁后，库区的耕地就足以安置剩下的农村移民。

外迁还为移民提高生活水平打下了基础。移民初始阶段，库区为了安置农村移民，在25度以上开垦了荒地。这种毁林开荒，陡坡种植的行为不仅造成新的水土流失，而且会给这部分移民今后的生产生活带来很多问题，即使搬得出，也稳不住，更谈不上致富。因此，将部分移民外迁至土地相对富集、经济发展水平较高的长江中下游和沿海地区，应该说不仅拓展了安置空间，也为移民提高生活水平打下基础。