天狼星在东南方向，和其他星星构成了一只犬的轮廓，天狼星就是这只犬的嘴上。

天狼星是大犬星座的主星，由A、B星组成。一般在春夏之交时，会清晰地出现在人们的视野里，古希腊把夏日称为犬日，所以这颗恒星被称为天狼星。

天狼星是由A、B星组成的双星，也称大犬座α，A属于蓝矮星，B是矮白星。在春季的星空里，天狼星出现在天空中的东南方向，比月亮低一点，是最亮的那一颗。

天狼星的英文俗名为Sirius，来源于希腊语Σε？ριο？有“烧焦”的意思，因为古人认为天狼星和太阳同时升起时正是夏季，天狼星的光和太阳的光合在一起，才是夏季天气炎热的原因。这个古希腊词汇也可能在希腊古典时期之前从某处发展过来。最早发现使用这个名称要追溯到公元前7世纪赫西奥德的诗作《工作与时日》中。古希腊人称夏日为“犬日”，因为只有狗才会发疯似的在这样酷热的天气里跑出去，因此这颗星也被称为“犬星”。古埃及人称天狼星为Sothis，是“水上之星”的意思。

中国古代星象学说中，天狼星属于井宿，是“主侵略之兆”的恶星。苏轼《江城子》中“会挽雕弓似满月，西北望，射天狼”，以天狼星比拟威胁北宋西北边境的西夏。如果以为是从苏轼当时所在地理位置“西北望”，那就错了。因为天狼星处在南半球，从地球北半球看是绝对不会位于西北的。《正义》：“弧九星，在狼东南，天之弓也。”《宋史·天文志》：“弧矢九星在狼星东南，天弓也。”也就是说天狼星在弧矢西北。因此苏轼用“西北望”，是从弧矢九星的位置说。