金沙江是我国第一大河长江的上游，早在2000多年前的战国时期成书的《禹贡》中将其称为黑水，随后的《山海经》中称之为绳水。

东汉许慎的《说文解字》及《汉书·地理志》中将今雅砻江以上部分称为淹水，而以若水(雅砻江)为干流。

三国时期，称为泸水，诸葛武侯“五月渡泸，深入不毛”。北魏郦道元在《水经注》中首次对金沙江水系做了详细描述，但未能言明金沙江与长江干流的关系。除此以外，金沙江还有丽水、马湖江、神川等名称。

宋代因为沿河盛产沙金，“黄金生于丽水，白银出自朱提”，河中出现大量淘金人而改称金沙江。沙金，是产于河流底层或低洼地带，于是石沙混杂在一起，经过淘洗出来的黄金。

明代地理学家徐霞客经过实地考察后提出“推江源者，必当以金沙为首”，从而确认了金沙江作为长江上源而纠正了自《禹贡》以来“岷山导江”延续两千年的谬误。诗人陈志岁《金沙江口号》诗曰：“江人竞说淘工苦，万粒黄沙一粒金。不识官家金铸槛，几多黔首失光阴。”