冷烫和热烫所用药水（软化剂和定型剂）主要成份基本一样，这两种烫法的原理也基本一样，都是通过软化剂对头发内部的二硫串（氢键和盐键）进行“切割”，即所谓的软化，再利用定型剂对切断的二硫串进行重组。热烫在药水上往往会多了一些抗热剂和头发营养补充药剂。

冷烫和热烫的化学过程，本身会使头发的水份和蛋白质（特别是水份）大量流失，缺少水份的头发就缺乏弹性、韧性和张力。这也就是为什么冷烫的头发更需要保湿才能更好呈现卷曲效果。而热烫却是改变头发内外部结构，让头发较永久“定型”，因此热烫的卷曲能在干发和湿发时都能较好保持。

对头发进行越大的改造，带来的是对头发越大的破坏，因此热烫对头发的伤害要大于冷烫，热烫的头发更要注重保养（包括水份的补充）。